传闻，大明天启和崇祯年间的海盗，均源自李旦和颜思齐一系。
李旦，绰号甲必丹，福建泉州人，是明末有名的大海商，本于吕宋经商，因与西班牙统治者不合，转至东瀛九州岛定居，成为当地华人领袖。
其时，正逢荷兰兴起，西班牙衰落，荷兰与西班牙在东瀛、大明东南沿海至南洋一线展开激烈的争夺，李旦经荷兰人暗中授意，并借由东瀛海盗集团帮助，筹组武装船队，于东瀛、大明、东番、南洋间从事海盗掠夺行为，专门破坏西班牙与大明及东瀛的贸易。
李旦死后，其海盗势力大多归其义子郑芝龙所有，而郑芝龙随即又归附东瀛甲螺颜思齐麾下。
天启四年，颜思齐等因不满东瀛德川幕府的统治，密谋起事造反，不幸事泄，幕府遣兵搜捕，颜思齐率众逃至东番笨港，也就是今台南嘉义北港，伐木辟土，构筑寮寨，组织垦荒，因此被后世称为开台王。
天启五年，颜思齐病逝，郑芝龙又接其位，继续垦荒大业。
应该说，李旦和颜思齐的主要势力都被郑芝龙继承了，所以，他是东南海盗中势力最强的一股，但是，有相当一部分的武装势力也被李旦和颜思齐其他手下瓜分，分散到东南沿海和南洋各处。