置华盖殿、武英殿、文渊阁、文华殿、东阁诸大学士，协助其理政，这就是内阁制度的雏形。
起初，内阁并没有什么权力，因为内阁大学士本身只有正五品，其主要职能就是协助皇帝处理奏折，也就是把下面官员呈上来的奏折仔细看一遍，按事情大小和紧急程度排个顺序，以方便皇帝批示，并将奏折上有疑问或者疑难之处查清楚，以方便皇帝垂询，就跟后世的文秘一样。
到了明朝中后期，内阁职权才慢慢变大，内阁大学士也不光是正五品的秘书了，其本身大多都身兼六部尚书，拥有一定的参政权，其职能也慢慢从文秘向丞相转化。
这个时候，大明朝廷也慢慢形成了完善的政务流程。
全国大大小小的奏章，都由通政使司汇总，由司礼监呈报皇帝过目，再交到内阁，内阁负责草拟处理意见，再由司礼监把意见呈报皇上批准，最后由六科校对下发给朝廷各衙门执行。
内阁草拟的处理意见，一般都会另外用纸写出来，贴于相应的奏折上，这叫票拟，而皇帝则会用红字做批示，称为批红。
明朝的皇帝除了一开始的太祖和成祖，后面可以说是越来越懒，他们一般都不会亲自批阅所有奏折，而是批几本重要的，意思 一下，然