改为大明宫，因为长期无人居住，成为了一座离宫。离宫是指在国都之外为皇帝修建的永久性居住的宫殿，皇帝一般每年在固定的时间要去居住。到唐高宗李治时，忧郁身患风湿病，厌恶太极宫内潮湿，便搬来地处龙首塬上地势高地面干燥的大明宫里。高宗李治加以扩建，一度改名蓬莱宫，后成为唐代帝王在长安居住和听政的主要场所。
从地形来看，自长安西南部的樊川到大明宫这里，有一条象征龙脉的山塬，南北延绵约60里。龙塬的尾部是樊川。樊川是西安市长安城南郊著名风景区，汉高祖刘邦曾将这条川道封为武将樊哙的食邑，樊川由此得名，据传今樊川即当年樊哙花园遗址。龙塬的龙首在西安北郊。因这里的地势高亢，人称龙首塬。大明宫就建在这条龙塬的龙首，利用天然地势修筑宫殿，形成一座相对独立的城堡。宫城的南部呈长方形，北部呈南宽北窄的梯形。龙首山北面为后庭，地势低洼，引龙首渠水入城形成湖泊，即太液池。
大明宫后庭区的规划十分注意地理位置的选择，避免后宫区域再次发生像太极宫后庭“揪湿”的失误。天子寝殿和便殿，大多被集中到了太液池东南的龙首山高地上；皇帝于后庭理政和宴请群臣的场所，被安置到了太液池西南岸的龙首山高地上。而