义上的扬州刺史，刘璋和刘表此举无疑直接影响到了他的有限的声望和权威，如果无动于衷的话他手下的部将们难免会跟着产生动摇，所以刘繇的反应非常激烈，声称应豫章太守求援，派心腹大将张英和6彦率军五千号称五万，开赴石城进逼豫章东北毗邻长江的彭泽县。
可进一步抵达长江边上的东流仅仅两日之后，张英便现江面之上浩浩荡荡开来上百条战船，慌忙调集兵马沿江布防，对方遣使来下战书，竟是江夏太守黄祖麾下水军，原来刘繇派遣到荆州向刘表抗议的使者在江夏被黄祖一刀砍了，黄祖借机挥军直指丹阳郡。
自然这一切都是刘启从中挑拨的结果，黄祖甚为器重的部将苏飞非常欣赏甘宁，在刘启的授意下甘宁说服苏飞暗中支持，刘繇的使者是个儒生出身的小吏，来到江夏见到黄祖后义正言辞的斥责刘表的行为，顺带将黄祖一并骂了，结果自然是将性如烈火的黄祖激怒，不仅没完成使命反丢了小命，更给了苏飞机会火上浇油劝说黄祖兴兵进犯。
刘繇不知其中缘由，以为刘表是真要吞并自己的地盘，赶紧调动手中大部兵力沿江布防，一边联络淮南袁术和徐州陶谦等诸侯兵相助。
黄祖的这部水军人数并不占优，见刘繇有了防备便耀武扬威了一