当时，匈奴著名的冒顿单于病死，其子稽粥继位，号老上单于。
汉文帝鉴于国内不稳，各路诸侯对帝位虎视眈眈，且国力尚未恢复，无力与强大的匈奴进行一场旷日持久的战争。只好继续与匈奴和亲，文帝下令送宗室女去匈奴，并让太监燕地人中行说作为陪同侍臣一起去。
中行说不肯去，被汉廷强行派遣。怨恨之下，他对汉文帝说：“我如果到了匈奴就肯定会威胁汉国。”
可惜的是，汉文帝只当他在说气话，也不以为意。
结果，中行说到匈奴后，立刻归降，并深受老上单于的欢喜和宠信。
中行说竭力劝说匈奴不要太看中汉朝衣服食物的精美，增加匈奴对自己食物、器械、风俗的自信心，还教给匈奴人记数方法。在中行说的支持下，老上单于在给文帝回书中口气傲慢，对汉朝使臣也威逼利诱，动不动就索要钱物金银，不给就威胁秋熟后大发兵马入汉境中践踏。
不仅如此，中行说还极力破坏汉匈和亲，持续不断的为匈奴出谋划策，策动袭击汉朝边郡和发起战争等，因此被称作历史上第一个汉奸。
除此之外，由于韩匡嗣的贪生怕死，已经被契丹人族诛的幽州韩家，当年其实是幽州汉人官僚之中的第一