更始元年，王莽派遣大司空王邑，大司徒王寻抽调各郡县兵马四十二万，号称百万大军，势必要将新生的更始政权消灭在萌芽之中。
刘秀被更始帝刘玄任命为太常偏将军，率领部队前往抵抗。
起初，刘玄听从李末的建议，首先占领阳关，试图将新朝的军队拦在阳关之外。
不过，刘秀手下能够守城的士兵只有几千人，根本就抵挡不住新朝的百万大军。阳关仅仅只抵挡了半天即告失守，刘秀的军队连像样的抵抗都没有，就败逃昆阳城。
在逃往昆阳城的路上，刘秀看着和自己一同逃走的士兵那低到谷底的士气，重重地叹了一口气。
“先生，我现在真的搞不懂你想做什么了？你告诉我们要想守住昆阳城就必须先守住阳关，但是我们到了阳关了，你又让我们的士兵稍微抵抗一下就立即撤退。阳关易守难攻，明明我们可以坚守阳关至少三天的，怎么这才不但半天，你就下令让我们就主动撤退了？”刘秀骑着一头牛，一脸无奈地询问李末。
对，你没有看错！刘秀现在就是骑着一头牛，刘秀的军队现在连个马都没有，他作为将军，居然还要拿牛代步。
也就是因为他屁股下的那头牛，刘秀几乎要把新朝士