皇宫之所以大，并非都是皇帝及家眷住所。
上朝的是长春殿，太子住所东宫，皇帝私人住所坤宁宫，北面还有诸多后妃住所。
西面的房屋住人是临时变动的，能住少量执勤的宫女太监，而大多数太监宫女都是在皇宫外北山院居住，早晚出入宫门。
上直亲卫营驻扎皇城之内，武德司戍卫皇城之外，贴北宁门扎营。
皇宫四门，东华门，南午门，西安门，北宁门。
北宁门接后宫和皇帝住所，寻常人不得入，门外驻有精锐武德司重兵，也是京城之内唯一驻扎数量过千的武装力量，直接听命皇帝。
西安门为偏院，门内住着少数轮值宫女和太监，还有上直亲卫营的作训场，贴城内驻扎着上直亲卫营。
南午门为正门，是大臣们上朝时走的门。若有大事，比如天子出巡，凯旋接风，祭天大典的仪官等等，走的都是午门。
而东华门比较特殊，东华门又称文曲门，科举最后的殿试成绩最后会在东华门公布。
东华门内，就是百官办公的场所，大庆殿、倡德殿等，宫中各部办公的宫殿就在东门内，位于皇宫正南，和正东，也正因要提供百官办公，皇宫才会如此之大。