贾耽出身于“名门望族”，自幼饱读诗书，后来于天宝年间考中明经科，从此踏上仕途，他曾经先后担任过汾州刺史、山南东、西道节度使。贾耽从小就对地理学产生了浓厚兴趣，在朝堂中担任鸿胪卿时，利用职务之便，经常从来往大唐王朝的外国使者、唐朝派出的使节等人那里探听地理情况；同时贾耽也注意从古书和地方志里收集信息，他还对搜集的各种信息进行了整理、辩别。
贞元十四年（公元七百九十八年），贾耽向唐德宗进献了一幅《关中陇右及山南九州图》，”臣闻楚左史倚相能读《九邱》，晋司空裴秀创为六体；《九邱》乃成败之古经，六体则为图之新意。臣虽愚昧，夙尝师范，累蒙拔擢，遂忝台司。虽历践职任，诚多旷阙，而率土山川，不忘寤寐。其大图外薄四海，内别九州，必藉精详，乃可摹写，见更缵集，续冀毕功。“
胡子睿知道左史倚相为楚国史官，《春秋左氏传》作者左丘明的祖父，可见左丘明虽然是个盲人，他也是史官世家出家。
贾耽又饱含深情的写道：“然而陇右一隅，久沦藩寇，职方失其图记，境土难以区分。辄扣课虚微，采掇舆议，画关中、陇右及山南九州等图一轴。伏以洮湟旧墟，连接监牧，甘凉右地，控带朔陲。歧路