惩冶陈正已，还将来告状的李朝家人投入牢狱中，刘铎不但释放了李朝家人，还在天启皇帝面前告发了陈正已，魏忠贤心中忌恨刘铎，将他贬到扬州任知府。
刘铎听闻熊廷弼、杨涟等六君子死，他想出一个戏弄魏忠贤的好办法，原来刘铎得到一把工艺精湛、制作精良的宝扇，魏忠贤生性贪婪，对此宝扇一向羡慕到极点，极想据为己有，几次向刘铎索要；于是刘铎在扇子上写了一篇藏头诗，一共四句，取每句的头一个字为“猖狂小人”，以表达对魏忠贤的愤恨之情，然后，他将此宝扇送给魏忠贤。
魏忠贤得到宝扇后，非常欣喜，到处炫耀；不料有一次，他去佛寺进香时，又拿出宝扇炫耀，被佛寺的禅师破解藏头诗意，魏忠贤于是召来刑部待郎沈演，让他对付刘铎。沈演慨然曰：“圣朝不以语言文字罪人，讵宜以将无同之字迹，成莫须有之罪案？”
魏忠贤一计未成，又生一计，刘铎手下的参将方体乾为了奉迎魏忠贤，诬告刘铎请道士方景阳诅咒魏忠贤，事实上方景阳根本就不认识刘铎，为了“屈打成招”，方景阳被拷问至死，刘铎亦未与方景阳对峙，就被送到刑部。魏忠贤直接下令，让薛贞审案。
薛贞是陕西韩城人，万历辛丑进士；他厚颜无耻地拜魏