王敦党吴兴（今湖州）人沈充起兵应王敦。王敦至芜湖，又上表刁协罪状。晋元帝大怒，下诏曰：“王敦凭恃宠灵，敢肆狂逆，方朕太甲，欲见幽囚。是可忍也，孰不可忍也！今亲率六军，以诛大逆，有杀王敦者，封五千户侯。“召戴若思 、刘隗并会京师。王敦兄王含时为光禄勋，叛奔于王敦。
王敦称兵，遣使告甘卓。甘卓迫于王敦势大，虚应之，内心实不认同；故王敦升舟之时，甘卓不赴，甘卓又使参军孙双，诣武昌谏止王敦。王敦闻孙双言，大惊曰：“甘侯前与吾约定共除国贼，而今何有异哉！莫非预虑吾危害朝廷邪？吾今日此举唯为国除奸凶耳。卿还为吾言之，事济当以甘侯作公。”孙双回报甘卓，甘卓犹豫不能决。或说甘卓故伪许王敦，待王敦至京都而讨伐。甘卓曰：“昔陈敏之乱，吾亦先从后图，而论者谓惧逼而谋之。虽吾情本不尔，而事实有似，心恒愧之。今若复尔，谁能明我！”
王敦发难之时，遣参军桓罴说司马承，以刘隗专宠，今便讨击，请司马承共击国贼；司马承于是与司马悝及弟前丞相司马掾望、建昌太守长沙王循、衡阳太守淮陵刘翼等共盟誓，囚桓罴，驰檄湘州，指期至巴陵。零陵太守尹奉首同义谋，出军营阳，于是一州之内，皆同义举。司马承