苏益格－荷尔斯泰因州修建一条内陆运河，用来贯通北海和波罗的海水域。如此一来，不仅能够拉动波罗的海沿岸的经济发展。而海军可以在北海和波罗的海之间快速移动，即降低了海军的建设投入，也降低了海军的部署压力。
1887年6月新运河工程开始，运河西起北海畔易北河口的布伦斯比特尔，跨越日德兰半岛，东至波罗的海的基尔湾的霍尔特瑙港。全长53.3海里，是连接北海和波罗的海的重要航道，故又名北海－波罗的海运河。运河一旦开通将极大地缩短了北海与波罗的海之间的航程，比绕行日德兰半岛航程减少了370海里。整个运河的工程一共使用九千名工人工作八年才完成。
在威廉一世时代，德国海军根本就没有什么拿得出手的大玩意，最大的军舰威廉国王号标准排水量还不过万吨，而德国此时最好的邮轮大家也知道了，还不足8000吨，所以这条运河在设计之初就显得相当小家子气。
1895年刚建成时的运河航道的水面宽度不小，接近57米，但是航道的底部宽度只有22米。除此之外，航道深度只有9米，船闸闸室长125米，宽25米。这也就意味着，运河通航的船只，宽度不能超过22米，长度不能超过125米，吃水不能超过