焦琏字瑞庭，陕西人，身材魁伟，颌下无须，玉面朗目，鼻直口方，素以勇力著称。早年从军，以一名行伍小卒起家，南征北战浴血沙场，三十刚出头便因战功累升参将、总兵官都督同知，直至太子少师、左都督、宣国公。
每逢大战，焦琏每每身先士卒，左冲右突，所向莫当，三年之内三败清军于桂林城下，曾以三百骑兵反复冲杀于李成栋数万清军阵中，杀得清兵四散溃逃，最后大破李成栋于桂林城下，焦琏领兵一路追杀数十里，斩敌数千。
怎奈南明气数已尽，朝中上下奸佞当道，领兵之将只求自保，焦琏等忠勇之军屡受郝摇旗（李自成余部，降明后赐名永忠）、胡一青（滇军）、王永祚（滇军）、陈邦传等内战内行，外战外行的将领连累，军力日渐衰弱，独木难支。
自从被瞿式耜派往桂林以南的平乐后，势单力薄的焦琏仍一直担心滇军无法守住桂北重镇严关，届时局势将不可收拾。他也曾上书苦谏，自荐守关，奈何瞿式耜不允，焦琏痛心地说：“瞿公骄客兵、轻心腹，琏将死无地埋骨矣。”
十月，清兵果然逼桂林，击严关，滇兵将士逃跑一空，瞿式耜面对空城哀叹道：“吾死矣。使焦将军在，吾安得至此？”
瞿式耜城破被俘后