管诏狱而臭名昭著，主要从事侦察、逮捕、审问等活动，是一个身兼皇帝禁卫以及从事白色恐怖活动的特务机构。
自明中期始，锦衣卫的最高长官为左都督，下设一个指挥使司，及两个镇抚司，镇抚司下辖十四卫所，其势最盛时有一万多人，各级统领官依次为指挥使、千户、百户、试百户、总旗、小旗，普通军士则称为校尉和力士，每个小旗约有十人。
目前朝中，因左都督空缺，之前的实际首领便是指挥使马吉翔，现在马吉翔已被拿下，其最高长官正是刚刚回朝的都督同知李元胤，前些日子李元胤把他们关在营内好好整顿了一番，如今已经恢复其在行都城内的巡逻值勤任务，只是把宫禁和城门守卫换上了自己的嫡系禁军。