十七日，时任韩国总统的军人全斗焕宣布《紧急戒严令》，进一步扩大戒严范围至全国，禁止一切政治活动，关闭大学校园，禁止召开韩国国会，禁止批评国家元首，还拘捕了金大中、金泳三等民主运动领袖和学生。组成戒严军分六路包围了作为韩国全罗南道首府的光州市，甚至动用飞机空运军队。
当日上午十点，在光州民主运动大本营全罗南道国立大学，戒严军与学生发生了第一次冲突，军队打死学生数人、逮捕多人。激动的光州学生和市民奋起抗争，聚集于全罗南道道厅前广场，拉开了光州抗争的序幕。一句“到道厅去”成了当年最激荡光州市民的口号。学生与市民以道厅为中心，到光州火车站、高速巴士总站等地阻拦戒严军进城。
然后，军队向人群开火。
到了二十号晚上，近二十万人在道厅集会、示威。市民组织了两百多辆出租车、公共巴士突破戒严军封锁线到道厅助威。戒严军切断了光州与外界的联系，担心失控，二十一日凌晨向示威人群开火，造成五十四人死亡。二十一日，多达三十万的老百姓来到道厅，广场及周围的锦南街、忠壮路都挤得水泄不通。一个青年站在戒严军的坦克上，挥舞着国旗，高呼着“光州万岁”，市民围在一起高唱国歌，军队射杀