秋十月。
临战前，有东魏将领献策，劝高欢趁着西魏精锐俱在沙苑，分一支精锐骑兵绕过同州，直取长安，是宇文泰首尾不得相顾。
高欢觉得没必要那么麻烦，二十万人对一万多人，平推过去就完事了。
开战当日，西魏军大部潜伏在沙苑的芦苇荡里，一部分兵马在芦苇荡边缘列阵，东魏一方有许多将领判断芦苇荡里有伏兵，于是献火攻之策。
所谓火攻之策，就是在芦苇荡上风向放火，西北风那么一吹，芦苇荡必然化作火海，把藏在里面的西魏兵马烧得精光。
对此，大将侯景表示太便宜宇文黑獭（宇文泰字黑獭），因为火一烧过去，西魏兵马肯定被烧成炭，“黑獭”被烧成了“黑炭”，如何能分辨出来？
不如大军就这么一举压上，活捉宇文泰，看看这位的狼狈模样，岂不妙哉？
即便宇文泰阵亡，也能砍下其首级，传首京城，以壮丞相威名。
高欢对这个建议很赞同，于是没有采纳火攻之策，直接下令全军出击。
结果，东魏将士轻敌冒进，乱哄哄冲进芦苇荡里，被西魏将士打崩，随后兵败如山倒。
一开始，在两军交战时阵亡的东魏士兵大概是六七