结果匈奴发生内乱，汉使受牵连，被单于扣留下来，还要求汉使归顺匈奴、臣服单于。
先是许以高官厚禄，见没效果，便把苏武关入地牢，饥寒交迫。
苏武不肯叛国，软硬不吃，匈奴单于有感于他的气节，却越发想要这样的硬骨头屈服，于是将苏武流放到北海牧羊，说直到公羊生子，才放他回中原。
北海苦寒，很难熬得下去，匈奴单于这么做，就是要迫使苏武屈服。
但苏武没有屈服，就在北海牧羊，苦苦熬下去。
他的使节，其上牦牛尾全都掉光了，变成光秃秃的杆子，但苏武依旧将其带在身边，一直熬了十九年，终于回到中原。
莫成善在军中听文书讲这个故事的时候，为苏武的气节所折服，觉得这位虽然不是驰骋沙场的武将，但一身骨头比铁都要硬，真是一个好榜样。
现在，他和同袍身处当年苏武牧羊的北海边，在这极寒之地熬了数年，即便心中再想家，也没有丝毫后悔之意。
作为“夜不收”，朝廷需要他们深入敌境哨探敌情，这里是碛北以北，北海北端，东突厥汗国的腹地，朝廷之前对这里根本就不熟悉。
所以需要他们长居于此，摸清楚当地情况