国在中国设立租界，就是为了把外国人和中国人隔离开，因此是不允许中国人在租界里居住的，但随着租界的地域扩大，在租界里居住的外国人却并不多，这就闲置出大量的空地，于是外国人开始将租界里的房屋租给中国人，收取租金扩大收益。
一开始在租界里居住的中国人主要是一些和各国有生意来往的买办商人，以方便自己的生意来往，因此在租界里定居的中国人并不多。但1853年9月，小刀会起义，攻占上海县城，大量中国商人、仕绅、地主都涌入租界躲避，这一批人都有相当的经济基础，因此纷纷在租界里租地建房，为自已营造舒适的居住空间，于是租界的土地、房产业顿时大涨，并带动租界的其他基础民生经济展，外国人见有利可图，而且还能促进租界的基础建设，于是纷纷投资在租界里兴建房屋出租。并且在1854年7月的第二次《土地章程》中，正式确定了中国人也可以在租界里租房租地定居。
尽管在战事结束之后，难民返乡，租界的中国人口有所回落。但随着租界工商业迅繁荣，和租界的扩展，加上外国人对租界釆用近代的城市管理制度，环境、卫生、基础建设确实要比清廷好得多，还是有不少中国人在租界定居，甚致是开设工厂、商铺，而且又有大批江苏