三年（公元前698年），管仲开始辅助公子纠。齐桓公元年（公元前685年），经好友鲍叔牙推荐，齐桓公小白委任管仲为齐相。
管仲在任内大兴改革，即管仲改革。管仲注重经济和农业，反对空谈主义，开创职业技能教育，主张改革以富国强兵，他说：“国多财则远者来，地辟举则民留处，仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”。
在全国划分政区，组织军事编制，设官吏管理；建立选拔人才制度，士经三审选，可为“上卿之赞”（助理）；按土地分等征税，禁止贵族掠夺私产；发展盐铁业，铸造货币，调剂物价。管仲改革的实质，改革土地和人口制度。
管仲改革成效显著，齐国由此国力大振，最终成为春秋五霸之首。齐桓公四十一年（公元前645年），管仲病逝。
管仲最早提出“华夷之辨”与“尊王攘夷”的民族主义思 想。联合北方邻国，抵抗山戎族南侵。这一外交战略也获得成功。后来孔子感叹说：“管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下，民到于今受其赐。微管仲，吾其被发左衽矣。岂若匹夫匹妇之为谅也，自经于沟渎，而莫之知也？”又说：“桓公九合诸侯，不以兵车，管仲之力也。如其仁，如其仁。”
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