代很多皇帝、贵族都吃过玉。
古时候的道家认为玉是一种仙药，食玉可以长生成仙。
在道家神仙思想的影响下，尤其是在魏晋南北朝时期，认为食玉可以成仙的人上至帝王贵族，下至一般文人武士，形成了一个相当规模的群体，食玉之风就这样盛行起来。
他们用各种方法搜罗玉石用来做成玉粉吃，当时得到一件旧玉或得到一块宝玉料，很少有人花费精力潜心研究怎么把这块玉料加工雕琢成为一件传世名器，而大部分人是想方设法把玉吃下肚去，借此达到长生不老的目的。
真人葛洪在《抱朴子》中还介绍了几种食玉的方法：“用乌米酒及榆化为水；以葱浆消之为怡；饵以为丸；烧以为粉”?
古人大都把玉石研磨成粉，制成汤汁或者小丸子吃掉，葛洪认为食玉的效应是：“服之令人身飞轻举?其命不限”?“服金者寿如金;服玉者寿如玉”、“服之一年以上，入水不沾，入火不灼，刃之不伤，百毒不犯”。
有趣的是葛洪活了八十岁。据说葛洪死时“视其颜色如生，体亦柔软，举尸入棺，甚轻如空衣，世以为尸解得仙云。”
再向前，汉武帝同样有过以露水辅食玉粉以求长生的举动。