区的四个冠军，占据了各自所属联会的四个名额，剩下的两个名额被称为外卡。除去四个分区冠军之外，剩下的十二支队伍之中，战绩最好的两支球队，获得所属联盟的外卡资格。
由于无论战绩多么糟糕，只要获得分区冠军，就可以进入季后赛，所以，有时候会出现特殊情况，战绩更好的球队反而无法赢得外卡，无缘季后赛。
去年，西雅图海鹰以七胜九负的战绩进入季后赛，就是如此规则的受益者，因为海鹰队是国联西区的冠军——另外三只球队的成绩还要更加糟糕。
在外卡竞争之中，出现战绩相同的情况，nfl还制定了一系列无比复杂的规则，决定出最后的排位。
在季后赛的赛制之中，分区冠军根据成绩排列，分别位列一号、二号、三号和四号种子；两名外卡球队也根据成绩排列，分别位列五号、六号种子。
一号种子和二号种子，不仅可以获得主场优势，同时首周轮空。季后赛第一周也被称为是外卡赛，三号和六号、四号和五号，分别进行比赛，胜利者进入下一轮；而后，根据常规赛战绩排名，两位胜利者之中，战绩略逊一筹的挑战一号种子，战绩更加出色的对阵二号种子，胜者进入超级碗。
由此可见，n