之初，贪污受贿这颗毒瘤就已侵蚀着这个新生政权的肌体。
不过，由于朱元璋吸取了伪元灭亡的教训，加之他的贫苦出身，深知贪官污吏为害之烈，因此采取“重典治吏”，大刀阔斧地开展了反贪运动，从而极大地抑制了贪污腐化现象的孳生和进一步繁衍，使大明前期一百年中政治还算比较清明，社会比较安定。
可是到了中后期，贪污受贿这颗毒瘤已扩散到封建王朝肌体的全身，直接严重地威胁到明政权的存亡。
随着政治的腐败，加之商品经济的刺激，明中期之后贪贿现象日益严重，早在处于明代前中之交的正统年间，贪贿腐化现象就已死灰复燃。
正德、嘉靖以前，社会尚指斥贪污为不道德，正德、嘉靖两朝以后，则社会舆论大变，认为不贪污为无能。
比如，大宦官王振就是英宗著名的大贪官，他把持朝政，公开卖官鬻爵，大肆收受贿赂。
江苏江阴县富家子弟徐颐，胸无点墨，因向王振行贿而当上了中书舍人，京师人们称之为“金中书”。
地方官朝谨也必须向王振行贿，史载：“每觐期，振不问何品官，能具礼者，多至千金，少则百，悉得达，然必千金始得一醉饱而出，门昼夜不得合。”