’为证，必擢上第。”
李清臣说道：“不干。难道民间没有疾痛可以上陈的吗？善于消弭天地灾异的君主，不该从灾异考虑，而是要止民之疾痛。”
于是在策论中大写朝廷过失，声名大振却被考官打入下等。
宋英宗亲自干预：“如李清臣者，公议皆谓可用，顾以亲抑之可乎？”
既而诏举馆阁，欧阳修荐之，称其才不亚苏轼，得集贤校理。
这次考试，是赵顼登极第一次制科，李清臣就是大家最看好的对象。
策问是由司马光出题，大学士拟了一道：
“今之论者或曰：天地与人，了不相关。
薄食、震摇，皆有常数，不足畏忌。
祖宗之法，未必尽善，可革则革，不足循守。
庸人之情，喜因循而惮改为，可以乐成，难以虑始，纷纭之议，不足听采。
意者古今异宜，诗书陈迹不可尽信邪？
将圣人之言深微高远，非常人所能知，先儒之解或未得其旨邪？
愿闻所以辨之。”
三不足！天命不足畏，祖宗不足法，人言不足恤！
首先提出的不是改革派王安石，而是保守党领袖