荆州时，生刘禅，后来去世，葬于南郡。刘备称帝后，追谥亡妾甘氏为“皇思夫人”。刘禅即位后追谥生母甘夫人为“昭烈皇后”。
兴平元年，刘备为豫州牧住在小沛时，纳甘夫人为妾。刘备早年因为多次丧偶，正室之位空缺，所以甘夫人常主持家政。建安十二年，甘夫人随刘备到荆州，生下儿子刘禅。
建安十三年，曹操挥军南下征讨荆州牧刘表，恰逢刘表病亡，刘表次子刘琮接任荆州牧，派遣使节向曹操求降。当时刘备驻军樊城，未料曹操军队突然攻袭。待曹军攻到宛城时，刘备才得知这一消息，于是率领军马撤出樊城。刘备撤军过程中因为荆州数十万百姓相随，导致行军速度非常缓慢，到当阳长坂坡时，被曹操的大军追上。仓促之间，刘备丢下甘夫人和儿子刘禅，与诸葛亮、张飞、赵云等数十人乘马向南逃走。当时的情况非常紧急，幸亏赵云及时返回，保护甘夫人和刘禅，舍命与曹军拼杀使他们母子二人幸免于难。
据《拾遗记》记载，甘夫人出身贫寒，幼时村里会看相的人看了甘夫人的面相后说：“这个女孩长大后必定身份尊贵，地位可以尊贵到皇宫里去居住。”
甘夫人年长后体貌特征变的越来越特别，十八岁时，皮肤白的玉一样，姿态抚媚