沈葆桢“闽人办闽事”，不但没把事情办好，还间接地把北洋舰队变成了“福建帮”。刘步蟾、林曾泰这班福州船政学堂出身的闽籍将领，拉帮结派，一面架空提督丁汝昌，一面排斥舰队“总查”琅威理。
琅威理是英国人，赏提督衔，总责北洋舰队训练。这是一个有真本事的，却因性格刚烈，治军严明，闽籍官佐素以之为苦。矛盾累积，终于爆发了“撤旗事件”。
1890年初，北洋舰队泊香港过冬。2月24日，提督丁汝昌率一部出巡南海；3月6日，右翼总兵刘步蟾突然下令降提督旗，升总兵旗，以宣示代行指挥舰队。
琅威理质问刘步蟾，丁提督虽然不在香港，但我这个“副提督”还在舰队里，怎么可以降提督旗？二人争执不下，官司打到李鸿章面前。李中堂说，北洋舰队哪有什么“副提督”啊？言下之意自然是支持刘总兵。
朗总查大怒，愤然去职归国。
英国政府也很恼火，拒绝李鸿章另聘英人担任海军顾问的请求，并撤回旅顺港顾问诺加，同时宣布，不再接受中国海军留学生。
这是北洋舰队的命运转折点。琅威理去职后，舰队训练废弛，纪律松懈，军官携眷陆居，士兵去船以嘻，北洋舰队的战斗