银行从七十年代后期开始，就积极进行海外扩张。这其中的原因。除了因为汇丰控股恒生银行后。在香港本地的银行零售市场份额已经超过六成，继续扩张的余地极为有限，需要对外争取生存空间。
还有另一个原因，就是新界九七租约即将届满。汇丰作为港府首席银行家，自然深知内情，于是积极推动集团国际化战略。相比于另一家英资的代表公司——怡和洋行后来简单粗暴的手段，汇丰的部署更低调、更缜密。
早在1977年沈弼出任汇丰主席后，汇丰银行即着手筹划及部署集团国际化战略。计划在亚洲、美洲及欧洲建立战略据点，形成所谓“三脚凳”的策略布局。
为此当1981年。渣打银行向苏格兰皇家银行发出全面收购要约时，汇丰在第一时间就加入了战团。虽然渣打和汇丰的收购计划，最后都被英国垄断及合并委员会给否决了，使得汇丰进军欧洲的第一步棋遭受挫折。
但汇丰在北美的布局却要顺利得多，它成功与美国海洋密兰银行达成协定，规定汇丰最终可收购海洋密兰银行51%股权。虽然这一协议也遭到了美国纽约州银行监理专员的多次阻挠，但汇丰还是在1980年之前耗资3.14亿美元，成功收购了海洋密兰银行51%的股