上有光，在殿前绕梁飞行。翌日问询群臣，学识渊博的大臣傅毅告知为佛。于是汉明帝遣使西巡，找回了两个僧侣，汉明帝为了表示欢迎，在洛阳兴建了一座佛寺，名为白马寺。
南北朝和隋唐时期，是佛教发展的巅峰，两汉之际，佛教传入的时间不长，流传的地区也有限，佛教信徒较少。后来由于大量的佛经被翻译使得佛教的传播越来越广，以及众多寺院的兴建和石窟的开凿佛教更是广为传播。佛教俨然变成了第一大教，发展了不少忠实信徒，其中就有萧梁皇帝萧衍。
晚年的萧衍接连遭受打击，开始迷信佛教，不但在都城里兴建五百多座寺庙，而且还差点几次出家做了和尚。上有所好，下有所效。南朝佛教盛极一时，甚至压下了道家天师教派
不仅是南朝，北朝的皇室贵族也普遍迷信佛教，比南朝有过之而无不及，北魏时常兴建佛寺，雕刻佛窟，其奢华程度是要超过南朝的。
佛教之所以可以取得如此蓬勃的发展，其主要原因，就是因为佛教的思想迎合了乱世之中劳苦人民想要消极避世的思维，而且统治者们也需要那么一个工具来麻痹百姓的思想，便于操控。
在如今，北齐和北周时期，北周境内有寺庙一万所，北齐境内有寺庙三万多