明朝京城的狩猎场是位于京城南边的南海子，据说北面的后海、什刹海便是由于地理位置与其相对应而定下的名号。
南海子也是京师百姓俗称的“海子里”。
南海子始建于元朝，是蒙元的皇家狩猎场，成祖迁都后，于永乐十二年将狩猎场扩建，范围增加到元朝的十倍，并于明宣德三年修治南海子围墙、桥道、土墙长约一百二十多里，开辟四个大门，分别是大红门、南红门、东红门和西红门，同时修建皇帝出猎所用行宫，设立两座提督官署，并设“海户”把守。
南海子有海户有一千多人，职责除了守护园林外，更重要的是养护动物、侍弄花草树木，里面并没有凶猛的野兽，所养都是一些容易捕猎的温驯动物，几乎相当于一个露天的生态动物园。
成化朝时，成化帝倒是经常带着万贵妃到这里来狩猎，可到了弘治朝，由于弘治皇帝体弱多病，早就把狩猎的事情放下了，以至于这些年来南海子缺少经费，变得有些荒败。
这天弘治皇帝出巡狩猎，从皇宫到正阳门之间皆都封路，銮舆出了正阳门后继续往南，行了大约一个多时辰就看到南海子的北大门大红门，从大红门进去，又走了大约一炷香时间才进入庑殿行宫。