明朝施行“一条鞭法”之前，征收的苛捐杂税相对复杂，基本可分为田赋、差役和兵役三类。
所谓的税亩，即粮户需要按照自己耕种的土地数量来征缴田税；差役则是官府需要摊派的差事皂隶、民壮，诸如解户、狱卒、门子、斗级、巡栏、斋夫、膳夫等等，这些在一条鞭法施行前是不能以钱来代差役的，必须以人服役；兵役则是服兵役。
百姓缴税用的是粮食，地方衙门征收粮食之后，需要折换银子上缴国库，中间涉及到许多灰色的环节，诸如耗损和银子的折色，官员有了上下其手的机会。
一直到一条鞭法施行后，一定程度上实现“地丁合一”，按照税亩来征收赋税，而田赋、差役和兵役一律以银子来代替粮食，不用再向朝廷纳粮，而是以银子来代替丁税等等，这使得朝廷征税的流程大大简化，也让劳力可以离开自己的田地而进入城市做工，大力促进了工商业的发展。
一条鞭法其实很简单，其特征可以用十六字概括：合并编派，合并征收，用银缴纳，官收官征，更复杂一点便是“税赋合并，量地计丁，田赋征银，正杂统筹，税役银由地方官府直接征收”。
一条鞭法其实并没有改变税负的总额，也没有体现儒家财政理念中的“轻