明朝，是君主专制的一个高峰，整个国家的运作，全在皇帝的一念之间。
早在太祖朱元璋时期，为了巩固皇权，遂废除了中书省和宰相。皇帝亲自兼任宰相，意图避免历朝历代中宰相一家独大，相权大于皇权，朝廷大权旁落的事情发生。
到明成祖朱棣的时候，这个好战的皇帝常年领兵在外，很难再分出精力去每天看奏折，处理国家大事。若是碰上啰嗦的大臣，一封奏折写一两万字，中间只有区区几百个字是重点，皇帝就更辛苦了。朱元璋在位的时候碰上这种喜欢水文的大臣，都是直接叫锦衣卫把这个大臣打一顿了事！
像后世的公司白领，每天只处理一件工作都要忙到凌晨才能下班。而皇帝一天可是要处理十几件军机要务，其中可能有涉及到几十上百万人的吃饭问题，皇帝一个脑袋两只手怎么忙的过来？
为了减轻皇帝的工作压力，同时协助自己处理国家大事，内阁这个皇帝的秘书机构就此诞生了。
朱棣是个手握重兵的强势皇帝，所以内阁的权利并不怎么重要，真的只是皇帝的一个秘书机构。
到了明朝第五位皇帝，明宣宗的时候，因为国家进入到了和平发展时期，皇帝难免懈怠，不愿意每天坐在龙案前批改