事情等到王敦表达出自己想做皇帝的时候发生了转机，接下来的事就玄妙了：王敦想废掉太子，结果是“百官皆不从”；想要和谋主讨论夺位，结果侄子王允之把完整的计划全都透露给新皇室司马绍；想要让温峤为丹阳尹训练丹阳兵顺便监察朝廷动向，结果温峤反身就向司马绍告发王敦叛乱，顺便把训练好的丹阳兵对准了他——如此种种，如果仔细去分辨，世家们的身影几乎处处可见。
桓温现在想要仿照王敦当年的故事，又怎么能不考虑到这些？
所以他只能一步步去试探世家们所能够接受的底线。不是他不想快速称帝，实在是不能够——非不为也，实不能也。
时间就在这样无形的消耗中一天一天过去，第一个熬不住的就是如坐针毡地皇帝司马昱。
公元372年七月，病重的简文帝试图下遗诏，想让桓温仿效周公摄政，被侍中太原王氏的王坦之驳回，改为辅政；简文帝驾崩，桓温想决定是否另立幼帝，结果琅琊王氏的王彪之力阻，太子司马曜继位；373年二月，桓温带兵入朝拜谒皇陵，却在众臣默然反抗中被迫返回，前后在京不过十数天；返回姑孰后，桓温逼朝廷加其九锡，陈郡谢氏谢安以袁宏作文不佳推延，一直等到他死的时候都没有写完。