最早与现代版本相似的《茉莉花》歌词，收编在明朝万历年间（1573－1620）冯梦龙的《挂枝儿》中。
而《茉莉花》歌词的前身最早刊载于清朝乾隆年间（1764－1774）的戏曲剧本集《缀白裘》，在《缀白裘》中收录的《花鼓曲》共有12段唱词，叙述的是《西厢记》中“张生戏莺莺”的故事，前两段唱词以重叠句称为《鲜花调》，也有从其为基础发展的称为《茉莉花》??。
最早关于《茉莉花》的曲谱，则是收录在道光年间的《小慧集》中?，这种曲调是在明代已流行的《鲜花调》基础上发展起来的，在各地方言语调、风土人情等多种因素的影响下，衍生出各种风格的“同宗民歌”，流传于各省的不同版本曲调各异，但歌词基本上以反映青年男女纯真爱情为主题。
这首中国民歌在1768年（清乾隆三十三年），法国哲学家卢梭的《音乐辞典》中就有收录，而曲谱则是在英国地理学家约翰·巴罗于1804年出版的《中国旅行记》一书中被记录下来，意大利作曲家吉亚卡摩-普契尼将该曲重新编曲成女声合唱，并作为音乐主题用于1926年首演的歌剧《图兰朵》。
在这个世界，《鲜花调》的流传范围也非常广阔，全国各地都