传说，我们可以大致把这对恋人的故事复原出来：
特里斯坦的父母在他很小的时候就过世了，他自幼在舅父康沃尔的马克王的宫廷里长大。按照诸多传说的版本，特里斯坦的父亲是一名法国贵族，而母亲临死前为他起的名字“特里斯坦”，意思就是“在痛苦中出生”（r在法文中是“悲痛”的意思）。
长大后特里斯坦成为一名勇敢的骑士，为了反抗爱尔兰国王对康沃尔的横征暴敛，他挺身而出与爱尔兰国王的首席骑士马汉思决斗，最终杀死了对方。可是特里斯坦也身受重伤，还因为马汉思巨剑上的毒药奄奄一息。
马克王多方求医无果，只得按特里斯坦的意愿，将他放在一艘小船上顺水漂流，听天由命。海浪把特里斯坦送到了爱尔兰海滨，年轻的骑士被爱尔兰公主——金发的伊索尔德发现，并得到公主和王后的悉心照料，很快康复。
然而被特里斯坦杀死的马汉思是伊索尔德的舅舅，尽管两人彼此倾慕，伊索尔德也只能在痛苦挣扎后让特里斯坦偷偷回到英国。
时值爱尔兰国内出现一头食人恶龙，四处为患，爱尔兰国王为了除去这个怪物，答应把自己的女儿作为奖赏嫁给屠龙英雄。正巧马克王一日梦见两只燕子从子爱尔兰衔来一缕金发