分析西域的地理形势，天山以南的地区是四周由高山环绕着的一个大盆地。北有天山，南有昆仑山，东有祁连山，西有葱岭。只有在东北有一个缺口，通过蒙古高原和甘肃西北部。这个盆地，东西约长二千八百多里，南北约一千多里，是横亘东西方交通的要道。
自汉时起，这个地区已变成一望无际的沙漠。
但沙漠并不是没有生命的，源于四周高山的许多河流，都注于大沙漠之中。
其中的于阗河与葱岭河汇合成一条自西向东的塔里木河，注入蒲昌海(今罗布淖尔)。
由于有塔里木河无数支流的灌溉，因此，沙漠中又有许多肥美的绿州，适宜于畜牧和农耕。于是在秦汉时代居住在这里的一些原始部落，占据着沙漠中的一块块绿洲，他们在那里建筑起城廓，逐渐形成了许多号称“国”的小城邦。
他们的存在对于沙漠中的往来者确有好处，如果没有他们清理与防护，水源会淤塞或者被风沙掩盖，而没有水源，交通将彻底中断。
或有人说塔里木河有大把大把的水源啊，话是没错，但塔里木河因为蒸强烈，所以河水较涩，饮马可以，人喝多了，会生病的，只能够用于应急。
绿洲的水往往来自地底下