宋理宗赵昀的亲生父亲赵希瓐不过是一个九品县尉，而且早早过世，赵昀母亲全氏无力抚养儿子，不得不寄居在娘家。由此可见，即使赵昀真是宋太祖的后人，但也已经与一般平民无异。赵昀之所以出现在政治舞台上，完全得益于太子赵竑与史弥远之间的争斗。
丞相史弥远决定废掉赵竑的太子位后，便秘密委派亲信余天锡物色宗室子弟，以便将来替代赵竑。余天锡四处寻觅，始终没有找到合适的人选。六七年前，余天锡回乡时路过绍兴，天降大雨，余天锡刚好到赵昀的舅舅全保长家避雨。全保长听说余天锡是史弥远的门客，便刻意巴结，还将当时外甥赵与莒介绍给余天锡，说赵与莒是宗室子弟。余天锡大喜过望，将赵与莒带到临安。史弥远见赵与莒相貌端正，心中很是喜欢，便让赵与莒写字。赵与莒竟然写下“朕闻上古”四字。史弥远叹道：“此乃天命！”于是决定培养赵与莒。
姑且不论赵贵诚皇家血统的真假，赵与莒当时年仅十七岁，他幼年丧父，与母亲长期过着寄人篱下的生活，不大可能有凌云之志。推断起来，他应该是事先得到余天锡的嘱咐，所以才敢自称是“朕”。但无论如何，他的命运由此开始了转折。
为了教育赵与莒，史弥远召来了国子监学