开国之初，沿袭五代旧制，朝廷往往把犯人都发配到西北边陲之地，结果这些犯人一有机会就开溜，逃亡到塞外成了流寇，这些流寇又会被回鹘等部收编，成了他们的爪牙，从而对大宋边防造成威胁。
太祖猛然惊觉这不是养虎为患吗？于是遂下令该流放的犯人不再往秦州、灵武、通军等西北边防之地发配，而是发配到南方，以通州岛、海南岛二地为主。
后也不知是因路途遥远，还是这两座岛被犯人挤满了，遂又增设沙门岛。
其二更为直接，便是为了加强对重罪囚犯的管制。
这三个海岛通常离大陆比较远，只要管死岛上的船只，海岛就无法自由出入，成为与世隔绝的禁区，犯人们插翅难飞。
其三便是从赵祯亲政之后才开始实施的，可以补充海防兵员。如今的大宋航海技术早已领先世界，登州海岛众多，天然的避风港自然也多的很，大宋已建立了战力不俗的海军，犯人中罪过不大，且有冤案者，可以成为海防兵员的补充和后勤。
管理沙门岛的长官为监押，虽然是沙门岛上的最高管事，可他不但要受提点五岛使臣察举，还要受朝廷派出的京东路提点刑狱使辖制，权利也相对小得多，只是在沙门岛上一切都要听他的。