晚上八点，在江北碳厂，现在正是早晚班工人交接的时候。干了一整天的工人们个个拖着疲惫的身子走向账房，领取这一天的报酬。
一整天尽和煤块打交道了，这些工人个个都像是从煤堆里爬出来似的，身上黑乎乎的，脸上也都挂着一条条黑道，不过，想到这一天总算过去了，拿了钱就可以买点粮食带回家时，大家虽然疲惫，但脸上还是挂着笑容，有几个年轻的工人还开起了玩笑。不过，他们很快就被门口的争吵声吸引住了。
赵黑子数了数刚拿到手的钞票，又转身对着账房先生，举着手里的几张钞票，质问道：“这是怎么回事？干了一整天了，怎么才两角五分钱？”
账房抬起头，从眼镜上方看着赵黑子。“过年得扣过年费。”
“凭什么扣我们的过年费？”赵黑子大怒。
其他工人也跟着喊道：“凭什么扣我们的过年费，你们过年，我们难道不过年？你们把钱扣了，我们拿什么过年？”
账房眼珠一翻。“东家养活了你们一年，过个年，你们不得表示表示。”
“表示什么？”赵黑子吼道，“到底谁养活谁？不是我们拼死拼活地干，东家哪来的钱？应该给过年费的是他，而不是我们。”