之，最早的历史在汉景帝时就有记载。汉景帝时期，发生了七国之乱，平叛需要大量资财，财政紧张，只好向民间借贷。《史记货殖列传》中说“子钱家……莫肯与，惟无盐氏出捐千金贷，其息什之。”
所谓“子钱家”，就是专营高利贷的人。在放债过程中，贷出钱后，在收回原额即本金外，还能得到利息，似乎钱能生子，所以古人将本金称作“母钱”，将利息称为“子钱”，营此业者则为“子钱家”。
由于西汉中央政府和叛乱分子之间的战事尚不明朗，所以“子钱家莫肯贷”。唯有一个无盐氏愿意借钱，但其条件苛刻，要求得到十倍的利息。
最后双方做成了这笔生意。汉政府平定叛乱之后，也如约兑现了承诺。从此无盐氏一跃成为长安城中的顶级富豪之一。
到了明代，特别是在明中叶之后，随着商品经济的发展，高利贷资本较前更为活跃。
万历时期的《通州志》中说：“方其谷秀于田，则有催租之胥，放债之客，盼盼然履亩而待之；比其登场，揭囊负担者喧嚣满室矣……”
农民丰收在望的时候，官府里的“催租之胥”和放高利贷的“放债之客”就已经做好了准备，等到收割完毕，这些人则“喧嚣满室”，农民