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番膏一词，沈有容隐约听人说过，经何乔远从旁提醒很快便想了起来。
福建民间崇尚鬼神，据说旧时，内陆地连溪洞，人民俗习蛮淫，毎遇闰岁便要纠合凶愚之徒，伏于草莽之中，屠戮旅人，再行彩画邪鬼，买觅巫师行祭赛之事，名为采生。
原本这只是蛮夷地方祭祀邪神的手段，但到了近世又有发展，歹徒往往残害人命后，又折割生人肢体，取其耳目脏腑之类和‘药’，据说此种采生之药功效各异神奇变怪，有些对房中之事大好，有些则能助人扛过大刑，还有的更说能将生魂禁锢，化为猖鬼为主人驱使行事的。
此事常发于南方，如今坊间也屡有耳闻，多是湖广、江西和福建之地的奸恶之人所为。因为采生折割恶毒凶残，故在历朝历代都是类于十恶不赦的罪行，《大明律》中甚至为此专设了一条：‘凡采生折割人者，凌迟处死，财产断付死者之家。妻、子及同居家口虽不知情，并流二千里安置。为从者斩。’
而番膏也属采生折割的一种，大抵此种行为在大明是严厉打击的对象，但采生之药在一些豪富之家却是重金难购的东西，是以福建的一些为非作歹之辈便将主意打在了东番土人身上。