以“督师辅臣”的身份前往湖广围剿农民军。崇祯十四年（1641年）张献忠破襄阳，杀襄王朱翊铭，杨嗣昌已患重病，闻此消息后惊惧交加而死（一说自杀），享年五十四岁。这是个重要人物，也是个悲剧人物。
其父杨鹤（~1635年），字修龄，湖广武陵（今湖南常德市）人，土家族。万历年间进士，由知县擢御史。历任太仆寺卿，南赣巡抚、崇祯元年（1628年）迁左佥都御史，进左副都御史。二年又迁兵部右侍郎，总都陕西三边军务。专事镇压农民起义军。
他虽受命，然力主招抚，朝廷财政紧张，无钱安置，故起义军受“抚”后复反。因围剿李自成不力，巡按御史吴甡以主抚误国论劾，诏逮下狱论死。杨嗣昌上书愿代父死，崇祯一时心软，改判杨鹤戍袁州（今江西省宜春市），杨鹤后来卒于戍所。此时是1621年1月此时杨鹤不是太仆寺少卿就是南赣巡抚。杨鹤任三边总督是1631年，十年后的事情。
杨嗣昌出生于明朝湖广常德府武陵县，他是三代单传之独子，武陵杨氏原籍安徽郎溪，在洪武年间因诖误（被别人牵连而受到处分）而发配武陵充军，后代逐渐崇尚文学，追逐功名。
杨嗣昌在家风熏陶下，自幼潜心读书，埋头科举