三省最南端的辽宁，当时吉林将军辖下的总人口居然只有区区六七万，平均每十平方公里才有一个人，人口密度比之今天的西藏还要不如，其蛮荒程度可想而知。
然而，清朝皇帝没有想到的是，正是因为东北地区长期处于未开发状态，缺乏最起码的人口和资源，导致东北地方官府根本无力抵御从欧洲远道而来的俄罗斯人——在第二次鸦片战争之后，通过《中俄瑷珲条约》和《中俄北京条约》，俄国人仅仅依靠威逼和恐吓，就一口气割占了100万平方公里的外东北沃土！
痛定思痛之下，清朝从1860年开始逐步松弛了“柳条封边”之策，允许汉民开发满洲。到了甲午战争之后，为了抵御日俄两国的蚕食，清廷终于完全放开了禁令，竭力鼓励汉民出关开垦荒地。截止到民国初期，东北三省已经有了两千万人口。而之后统治东北的张作霖、张学良父子，也延续了这一“移民实边”的政策，最终在日本发动“九一八”事变的前夕，让东北人口增长到了三千万左右。
民国年代的前期，在连年内战、灾荒频繁，民不聊生的华北地区老百姓眼中，山海关外那一块地广人稀的肥沃黑土地，就如同十八、十九世纪欧洲人眼中的美洲新大陆一样，是一片“希望的原野”。从山东、河北等地