接下来，东北的工商业也依托着商品化农业逐步建立了起来，虽然早期只是搞了一些磨面粉和榨油的小作坊，不如内地的洋务运动那么气魄宏大，但由于资金充裕和环境相对稳定的缘故，东北的民族工商业在民国前期发展得相当迅速。截止到“九一八”事变的前夕，东北地区已经形成了一个以钢铁、煤炭为中心的重工业体系，以及一个以粮食加工、纺织、食品工业为中心的轻工业体系，建立起了全国最大的面粉、酒精和啤酒生产基地，不仅能够与长江流域的工业城市相抗衡，甚至还对日本的商品倾销构成了严重威胁。
从张作霖在1918年接任东北三省巡阅使之后，东北三省内部一直保持着相对和平的环境。虽然有过郭松龄叛乱、中东路事件等几次短暂的战乱，但持续时间不长，造成的破坏也不算很大。至于比较激烈的两次直奉战争，基本上都是在山海关内作战。跟战火连天的中原地区相比，东北这边已经称得上是很太平了。
所以，在民国前期的东北地区，虽然同样有着官府的压榨，土匪的肆虐，但那些闯关东的中原移民们，还是一头扎进了这个充满了希望的新天地。他们淘金、种田、经营饭馆、搞货栈、跑马帮、开煤矿，为了过上富裕生活而不懈地努力，虽然并不是每个人都