时间，搞得人人自危，无人过问政事，西北乱事越拖越厉害，最终在民变之余更添了兵变——由于长期拖欠军饷和口粮，还有东林党扫除阉党余孽的人事大地震，导致固原、临洮、延绥各镇边军相继哗变，大批陕西籍士兵三五成群地脱离部队。然后，这些有军事经验的逃兵，纷纷回乡拉起队伍，各占一处穷乡辟壤，落草为寇，很快就呈现出一片星火燎原之势。
面对急剧糜烂的西北局势，大明朝廷终于开始反应过来，先是派人招抚，企图和平解决陕西问题，而陕西流民最初也都顺从受抚——这些关中汉子虽然平日里偶有好勇斗狠，却非大恶之人，只是旱灾连年，田地里难有半分收成，地主衙役却还要催租子和赋税。众人没了吃食，只得依着求生的本能，四处攻杀以求活命。眼下既然朝廷前来招抚，貌似有了活路，饥民们自然也就放下兵器，纷纷准备重新去当良民了。
但问题是，吝啬的北京朝廷根本拿不出足够的钱粮来善后，名曰招抚却又无粮赈灾，而天灾也完全没有减缓的迹象，饥民在被招抚之后，该怎么饿肚子还是怎么饿肚子，于是纷纷感到自己是上当受了骗。
与此同时，因为袁崇焕的开门揖盗，导致了长城防线崩溃，京师被围的“己巳虏变”。为了应对后金军的长驱直