地抬着一顶滑竿，载着头戴大草帽的徐霞客在太平岛上四处转悠，最后来到了劳改队开采鸟粪石的矿场。
许多从各处押来的劳改犯，正在烈日曝晒的岩礁上忙碌。他们看上去一个个都是那么的沉默、疲倦、表情呆板，全身光裸，只穿裤衩，如一群蠕动的牲口，用简单的鹤嘴锄和锤子开凿着鸟粪石。在简单的挑选之后，把矿石装进手推车，再倾倒进窄轨铁道上那些人力货车的车斗里，最后拉到码头附近的仓库之中。
毒辣的热带骄阳下，劳改犯们的汗水在皮肤上凝成盐霜。由于岛上淡水有限，劳改犯们每个星期才能洗一次淡水澡，所以全都是满身污垢，盐霜一层叠着一层。看到徐霞客一行人，某些劳改犯抬起了脑袋，似乎想要趁机休息片刻，几个满脸横肉的看守却立刻凑过去大声吆喝，监督他们一刻不停地继续干活。一个小头目还恶狠狠地威吓说，如果有谁在太阳下山之前完不成规定的工作量，那么整队劳改犯都要饿饭……
而在徐霞客乘坐的滑竿旁边，还有一队刚刚从白露号上卸下来，准备拨给太平岛鸟粪石开采矿场的新劳改犯，也就是阿贵和王胡两人原来的旅伴。这些衣衫褴褛的男子被铁链栓成两串，踉踉跄跄地走在铺着细砂的小路上，两边还有凶神恶煞的治安军士兵在大