章和二年，三十一岁的汉章帝病死，年仅十岁的太子刘肇即位，是为汉和帝。汉和帝年幼，无法掌握政权，由他的母亲窦太后临朝听政。
这个窦太后是东汉开国功臣窦融的曾孙女，她的母亲是光武帝的外孙女，她六岁的时候就擅长书法，因此很早就以才色兼备著称。汉章帝对她可以说是一见钟情，因此窦太后得以专宠于后宫。
但是她既任性，嫉妒心又强。当年马太后曾经为儿子汉章帝娶了宋、梁二氏为妃，二个妃子都生有子嗣，其中马太后最宠爱的是宋妃的儿子刘庆；而身为皇后的窦氏没有儿子，便收养了梁氏的儿子刘肇为养子。等到马太后去世之后，窦氏便伺机想要谋害宋妃，正好当时宋妃因病想要吃兔肉，窦氏便假借此举为诅咒为名，怂恿汉章帝废掉刘庆，改立自己的养子刘肇为太子，宋妃被迫自杀。
窦氏对她养子的亲生母亲也不放过，当她知道刘肇与他母亲梁氏娘家的人过从甚密的时候，就指使窦家的人写匿名信诬陷梁家谋反。结果梁氏的父亲梁竦死在狱中，梁氏姐妹也因忧愤过度而死亡。
窦太后临朝听政，以她的哥哥窦宪为侍中，执掌大权。窦氏兄弟也都分布在各机关要害之地，逐渐形成外戚专权的局面。
窦宪掌权之初，