次年，三十六岁的汉桓帝病死了，他先后立了三个皇后，但没有生一个儿子。窦皇后与他的父亲窦武立汉章帝的玄孙刘宏为帝，是为汉灵帝。汉灵帝年仅十二岁，窦太后临朝听政。她拜窦武为大将军、陈蕃为太傅，让他们辅佐朝政，窦武、陈蕃上台后，决心要除掉宦官集团，把朝政大权全部夺回来。
有一天上朝的时候，陈蕃将窦武拉到一边，悄悄对他说：“从前先帝在位的时候，中常侍曹节、王甫等人就把持朝政，把国家弄得乱七八糟。老百姓纷纷起来闹事，这都是他们的罪过。如今若不趁早将他们除掉，以后就更难除掉他们了。”
窦武很赞同他的意见，于是他们不顾汉桓帝的禁令，重新起用被废黜的李膺、杜密等党人入朝做官，和他们商议对策，共同做诛灭宦官的准备。
建宁元年，发生了一次日蚀，陈蕃又找到窦武说：“我陈蕃年近八十，别无所图，唯一愿望是帮助将军为天下除害。趁现在发生了日蚀，将军正可以归罪于宦官，把他们都除掉。”
窦武听了陈蕃的话，马上去见窦太后，对她说：“从前的宦官，只不过是为皇宫里看守门户、听从使唤的奴才罢了。可是如今的宦官却参予朝政、执掌大权。他们的子弟布列朝廷，出任州郡，贪赃枉法，无所不为