劣，说曹操得策辄行，袁绍多谋少决，这就是胜负的关键。袁绍志大才疏，胆略不足，刻薄寡恩，刚愎自用，兵多而指挥不明，将骄而政令不一，于是曹操决定以所能集中的数万兵力抗击袁绍的进攻。为争取战略上的主动，他作出了部署，派臧霸率精兵自琅玡入青州，占领齐、北海、东安等地，牵制袁绍，巩固右翼，防止袁军从东面袭击许都。
曹操率兵进据冀州黎阳，命令于禁率领步骑二千兵屯守黄河南岸的重要渡口延津，协助扼守白马的东郡太守刘延，阻滞袁军渡河和长驱南下，同时以主力在官渡一带筑垒固守，以阻挡袁绍从正面进攻；派人镇抚关中，拉拢凉州，以稳定翼侧。
曹操所采取的战略方针，是集中兵力，扼守要隘，重点设防，以逸待劳，后发制人。袁绍兵多而曹操兵少，千里黄河多处可渡，如分兵把守则防不胜防，不仅难以阻止袁军南下，且使自己本已处于劣势的兵力更加分散。官渡地处鸿沟上游，濒临汴水。鸿沟运河西连虎牢、巩、洛要隘，东下淮泗，为许都北、东之屏障，是袁绍夺取许都的要津和必争之地。加上官渡靠近许都，后勤补给也较袁军方便。
当曹操正部署对袁绍作战时，刘备起兵反曹，占领下邳，屯据沛县，刘备军增至数万人，并与袁绍联系