魏的世族，在高平陵事变之后掌握了魏国的政权，司马炎逼迫魏元帝曹奂禅位，国号为大晋，即晋武帝。西晋灭孙吴而统一天下，但是和平稳定的局面只维持了短短的十一年，东汉末期和三国时期总共九十六年的大乱到八王之乱开始了长达二百九十八年的五胡十六国及以后的南北朝纷争。
晋惠帝继位之后朝廷逐渐混乱，领有军权的诸王纷纷争权，史称为八王之乱。晋朝的元气大伤之后，内迁的诸民族乘机举兵，造成五胡乱华的局面，大量百姓与世族开始南渡。
西晋被匈奴建立的政权所灭亡，北方从此进入五胡十六国时期。晋朝宗室司马睿于建康称帝，东晋建立，据有中国南方的领土。中原的世族及平民陆续南迁，形成中国北方侨民和南方土著聚居的局面。
东晋初期，王导等人采取镇之以静的策略，稳定了局势。皇权衰落，朝廷大权主要是由世族所掌握，由于军权外重内轻，朝廷控制力弱，不少方镇心怀野心，先后发生了王敦之乱、苏峻之乱及桓温专政。虽然部分士族当权者有恢复之心，前后发动几次北伐，但是朝廷担心野心家借此扩张势力，大多消极的支持。
前秦出动举国之师，意图灭亡东晋。面对亡国之祸，东晋君臣一心，凭借淝水决战奠定了胜局。谢