晋武帝施行了一系列进步政策增强国力，发展生产，此时孙吴局势混乱，吴帝孙皓不修内政又穷极奢侈，民心不依附。为了防御吴国，司马炎派羊祜镇守襄阳与吴将陆抗对峙，派王浚于益州大造船舰。
司马炎决定进攻吴国，他以贾充为大都督，上游王浚、唐彬军、中游杜预、胡奋、王戎军、下游王浑、司马胄军多路并进，逼近建业，孙皓见大势已去而投降，孙吴就此灭亡，西晋统一天下，三国时代结束。
当时太子司马衷昏庸无能，武帝之弟齐王司马攸比较仁孝慧敏。司马骏、卫瓘、和峤等主张废衷立攸，但遭到杨皇后和贾充、荀勖等人反对。最终晋武帝仍然不能舍子立弟，遣返司马攸回封国，齐王因此忧病而死。
晋武帝去世后，晋惠帝继位，外戚杨骏托孤辅政，野心勃勃的皇后贾南风干政。当时杨骏执政，与贾后对立，杨骏为了巩固自身势力，任命他的亲信掌管禁军，此举使得宗室诸王与某些大臣不满，贾后藉由楚王司马玮除去杨骏及他的势力。
晋惠帝司马衷，是晋武帝司马炎的第二个儿子，西晋的第二代皇帝，他为人痴呆不任事，起初由太傅杨骏辅政，后来皇后贾南风杀害了杨骏，掌握了大权。
在八王之乱中，惠帝的叔叔赵王司