，他有意控制朝廷，晋元帝为了抑制王氏的权势，以刘隗、刁协、戴渊等人牵制，并防御王敦，削弱他的兵权。
王敦利用祖逖的去世与京城防御的不足，发兵攻陷建康，刁协等人被杀，晋元帝忧愤而死，太子司马绍继位，是为晋明帝。当时王敦想要专权，移镇姑孰而后病危，晋明帝下令讨伐，平乱成功，由于王导并未附逆，所以王氏仍受晋室所重用。
晋明帝才几岁的时候，有一次他坐在元帝的膝上。当时有人从长安来，元帝问起洛阳的情况，不觉得伤心流泪。明帝问父亲什么事引得他哭泣，元帝就把朝廷东渡的事情告诉他。
于是就问明帝：“你看长安和太阳相比，哪一个远？”
明帝回答说：“太阳远，没听说过有人从太阳那边来，显然可知。”
元帝对他的回答感到惊奇，第二天召集群臣宴饮，就把明帝这个意思告诉大家，并且再重问他一遍，不料明帝却回答说：“太阳近。”
元帝感到惊愕失色，问他：“你为什么和昨天说的不一样呢？”
明帝回答说：“现在抬起头就能看见太阳，可是看不见长安。”
西晋灭亡于胡人的南侵，西晋的王族东渡，定都于建康，国家倾废，生灵涂炭。有人从长安来，