有何德行？想诬陷太子不孝的罪名废黜。但是司马绍英勇神武，受到朝野的钦信，温峤也称颂他忠孝，群臣都附和赞同温峤，所以王敦只能作罢。
晋元帝去世后明帝即位，立即着手加强东晋的军事力量，他任命亲信华恒为骠骑将军，都督石头城的水陆军事，加强都城防御。王敦为了试探他，奉献玉玺一枚，表示讨好，随后上书表示要入朝为官，实际上是看晋明帝是否敢解除他的实权，司马绍立即下诏让他入朝。
王敦见要解除自己的实权，便有谋逆的企图，他一面假装接受，起程前往于湖，但是却是秘密准备举兵。司马绍也非常果断，立即宣布提升司空王导为司徒，拉拢王导，而让王敦接替了王导的扬州牧职务，二人产生矛盾。王敦也在积极部署，他谋害了巴东监军柳纯，开始清除后方的异己。
晋明帝立皇后庾氏，加封陶侃为征南大将军，征郗鉴入朝为尚书令。王敦不应诏，开始拖延入朝。王敦矫诏以哥哥王含为征东大将军，代替自己都督扬州军事。第二年，王敦病重，他的亲信钱凤问后事，王敦说放弃兵权归身朝廷是上策，退还武昌，向朝廷贡献自守是中策，举兵攻打，希望侥幸取胜是下策。
王敦加害晋元帝亲信公乘雄、冉曾，准备起兵。司马绍一面派亲